Los enzimas son biocatalizadores producidos en las células, que catalizan, es decir facilitan y aceleran las reacciones químicas que tienen lugar en los seres vivos, ya que disminuyen la energía de activación que se necesita para que tengan lugar dichas reacciones, permitiendo que se produzcan a velocidades y temperaturas adecuadas.
Como catalizadores que son actúan mediante su presencia, no se consumen en la reacción y al finalizar esta quedan libres pudiendo utilizarse de nuevo, por eso se necesitan en pequeñas cantidades.
Además tienen otras características:
·Son muy específicas, por lo que actúan en una determinada reacción sin alterar otras.
·Actúan a temperatura ambiente, la del ser vivo.
·Son muy activas, algunas aumentan la velocidad de la reacción más de un millón de veces.
Generalmente las enzimas son proteínas, aunque excepcionalmente existen algunas moléculas de ARN con función catalítica y se llaman ribozimas. Los enzimas suelen nombrarse con el sufijo –asa, por ejemplo los siguientes enzimas digestivos: la lactasa en el enzima que hidroliza la lactosa, la maltasa hidroliza el almidón, la lipasa hidroliza las grasas, la peptidasa hidroliza las proteínas… pero la enzima gástrica pepsina que digiere proteínas no acaba en –asa.
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