Son lípidos saponificables complejos igual que los fosfolípidos. Los esfingolípidos contienen un ácido graso unido a un alcohol con una larga cadena hidrocarbonada (generalmente un aminoalcohol llamado esfingosina) y este alcohol se une también a un sustituyente polar; por lo tanto, son semejantes a los fosfolípidos tanto estructural como funcionalmente, ya que son sustancias anfipáticas y cuando se sitúan en un medio acuoso, se disponen formando bicapas lipídicas o micelas o monocapas. Por ello, están presentes en las membranas de células eucariotas y son muy abundantes en las membranas de tejido nervioso. Químicamente están formadas por:
- Aminoalcohol: es de cadena larga (18 átomos de carbono), generalmente se trata de la esfingosina o de alguno de sus derivados.
- Ácido graso: puede ser saturado o monoinsaturado, de cadena larga.
- Sustituyente polar: puede ser de diferente naturaleza (fosfocolina, monosacárido o oligosacárido) e incluso en algunos esfingolípidos puede ser grande y complejo.
La esfingosina (aminoalcohol) se une al ácido graso mediante su grupo amino al formar un enlace amida, formando un compuesto llamado ceramida (ceramida = esfingosina + ácido graso).
Si a la ceramida se une fosfocolina o fosfoetanolamina (aminoalcoholes fosforilados, es decir con un grupo fosfato) se forman las esfingomielinas. Las esfingomielinas son los únicos esfingolípidos que llevan un grupo fosfato, se encuentran en las membranas de las células animales y fundamentalmente en la vaina de mielina que rodea las células nerviosas.
Los esfingolípidos que contienen un grupo fosfato también se les llaman esfingofosfolípidos que son las esfingomielinas. Los otros esfingolípidos que no contienen un grupo fosfato son los esfingoglucolípidos porque tienen un glúcido como sustituyente polar. Si el glúcido es un monosacárido se llama cerebrósido y si es un oligosacárido se llama gangliósido.
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