¿Cómo el ARNm traduce la secuencia de aminoácidos que se tiene que formar? Mediante el código genético que identifica el aminoácido que corresponde para cada 3 bases nitrogenadas del ARN, cada 3 bases es un codón o triplete, las posibles secuencias distintas de 3 bases que se pueden formar con 4 bases posibles (A, G, C y U) son 64 (hay 64 codones posibles). Cada uno de los 64 codones codifica alguno de los 20 aminoácidos o bien codifica una señal de terminación o inicio de la síntesis de proteinas. El código genético tiene las siguientes características:
- Es universal: Todos los organismos incluidos los virus que no son seres vivos tienen el mismo código genético, salvo rarísimas excepciones que tienen pequeñas diferencias. Ej: UUU codifica Fenilalanina en todos.
- Es degenerado: Todos los aminoácidos excepto metionina y triptófano están codificados por más de un codón (codones sinónimos). Ej: UUU y UUC codifican el mismo aminoácido (fenilalanina), por lo que son codones sinónimos.
- Específico: Ningún codón codifica más de un aminoácido. Ej: UUU no codifica otro distinto a fenilalanina.
- No presentan solapamiento ni discontinuidades: Los codones se hallan dispuestos de manera lineal y continua, donde una base no puede pertenecer a la vez a dos tripletes consecutivos ni puede quedar suelta sin pertenecer a ninguno. Ej: en la secuencia de bases AAAUUU estará el codón AAA y el codón UUU, sin solapamientos como AUU ó AAU.
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