¿Cuánta sal necesita para vivir?

Sal: Contiene 40% por ciento de sodio, 60% por ciento de cloro y 100% por ciento de sabor.

La pregunta siempre debatida: ¿Cuánta sal necesitas para estar saludable? Por un lado, su cuerpo necesita los nutrientes de la sal para sobrevivir, particularmente el sodio.

"El sodio es el electrolito extracelular más importante", dijo a Live Science el Dr. Paul Whelton, profesor de salud pública mundial de la Universidad de Tulane. "Juega un papel en muchas, muchas funciones de salud."

Los electrolitos son pequeñas sustancias que se disuelven en el agua para crear iones positivos y negativos que conducen la electricidad. Un equilibrio adecuado de estas cargas dentro y fuera de sus células es crucial para regular muchas funciones corporales, incluyendo la hidratación, la presión arterial y el funcionamiento adecuado de los nervios y músculos.

Y sin embargo, por muy importante que sea el sodio, la mayoría de los estadounidenses lo consumen en exceso. De acuerdo con las pautas dietéticas oficiales del gobierno federal, el adulto estadounidense promedio debería ingerir un máximo de 2,300 miligramos de sodio cada día -un poco más allá de los 3,400 mg que se estima que consume una persona promedio. Las dietas altas en sodio como estas han sido ampliamente relacionadas con la hipertensión (presión arterial alta), lo que puede aumentar su riesgo de sufrir un ataque cardíaco o accidente cerebrovascular.

¿Cuánta sal necesitas para sobrevivir?

"El mínimo en un país como Estados Unidos es probablemente de unos 1500 mg al día", aseguró Whelton. Según la Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés), se trata de la cantidad que los adultos con presión arterial alta deben tratar de consumir cada día. También es la cantidad diaria que el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) recomienda para los bebés menores de tres años.

Otras organizaciones sugieren que los adultos adultos pueden salirse con la suya con mucho menos.  De acuerdo con la American Heart Association (AHA), el requisito fisiológico mínimo para el sodio es menos de 500 mg al día - o menos que la cantidad en un cuarto de una cucharadita de sal de mesa.

Para la mayoría de los estadounidenses, comer este poco de sodio es casi imposible. De los aproximadamente 3,400 mg de sodio que el estadounidense promedio consume todos los días, cerca del 71 por ciento (o aproximadamente 2400 mg) proviene de la sal agregada en los alimentos procesados y preparados, calcula el CDC. Evitar un chorrito de sal de mesa en la cena difícilmente hará mella en una dieta de sodio que está determinada en gran medida por los fabricantes de alimentos, aseguró Whelton.

Ciertos grupos de personas, sin embargo, enfrentan un mayor riesgo de caer por debajo de sus necesidades mínimas de sodio y desarrollar una condición llamada hiponatremia, que ocurre cuando el sodio se diluye demasiado en el cuerpo, haciendo que las células se hinchen con agua. Las células inflamadas pueden causar innumerables problemas de salud, incluyendo dolor de cabeza, náuseas y fatiga, e incluso pueden ser potencialmente mortales.

Los adultos mayores con disminución de la función renal, o cualquiera que tome medicamentos que afecten los niveles de sodio (como los diuréticos que ayudan a eliminar el exceso de agua y sodio del cuerpo), enfrentan un mayor riesgo de hiponatremia. También lo hacen los atletas que beben cantidades excesivas de agua pero no pueden reemplazar el sodio que sudan mientras hacen ejercicio. (Esta es la razón por la que muchas bebidas deportivas contienen electrolitos añadidos.

Sin embargo, la mayoría de las personas no necesitan preocuparse por obtener suficiente sal. Cualquier cantidad de sal que ingiera en sus comidas diarias regulares es probablemente más que suficiente para mantener sus células bien engrasadas.

"No estoy demasiado seguro de consumir 1500 mg", dijo Whelton,"porque la mayoría de nosotros estamos muy lejos de consumir ni siquiera eso".