¿Qué es la biodiversidad?

El término "biodiversidad" se refiere a la variedad de formas de vida en un hábitat, ya sea un medio ambiente local o un planeta entero. La mayoría de las especies que conforman nuestra biodiversidad planetaria están todavía poco estudiadas o son completamente desconocidas; los expertos estiman que puede haber por lo menos cuatro veces más especies complejas (eucarióticas) vivas en nuestro planeta que las 1,9 millones que ya han sido descubiertas y nombradas, posiblemente más. 

Aun cuando nos estamos dando cuenta de la enorme biodiversidad de la Tierra, también nos encontramos en medio de una crisis de biodiversidad, con especies que se están extinguiendo a un ritmo equivalente al de las principales extinciones masivas de la historia de la Tierra. Por lo tanto, aunque la definición del término "biodiversidad" es simple, en realidad abarca algunos de los mayores desafíos de la humanidad (y de la ciencia).

Existen varias razones por las que es importante comprender y preservar la diversidad biológica. Por encima de todo, cada especie es única en su combinación de historia evolutiva y función ecológica, por lo que en conjunto son un recurso global-como una biblioteca que preserva el patrimonio de la vida misma.


Resiliencia ecológica

La continuación de la vida como un todo depende de la presencia de una variedad de especies diferentes capaces de desempeñar una variedad de roles bajo diversas circunstancias. En el primer capítulo de su obra clásica sobre biodiversidad, La diversidad de la vida, el entomólogo Edward O. Wilson describe una violenta tormenta eléctrica en la selva tropical brasileña y la forma en que el bosque se renueva después de sufrir daños físicos, un proceso que puede ocurrir porque una diversidad de especies está presente para adaptarse a los daños y reconstruir el medio ambiente.

Esta función de la biodiversidad también es relevante en los sistemas artificiales, como la agricultura. Cuando dependemos de uno o varios tipos de cultivos, nuestro suministro de alimentos se vuelve vulnerable a enfermedades, infestaciones y condiciones climáticas extremas. Un ejemplo famoso del peligro de la baja biodiversidad agrícola es la hambruna irlandesa de la papa de 1845, durante la cual la única especie de papa que la población consumida fue eliminada efectivamente por el hongo del tizón tardío. Pensadores ambientales de Aldo Leopold a Michael Pollan han reconocido la importancia de la diversidad biológica como un seguro contra la hambruna. Mientras más especies estén disponibles, más probable es que haya algunas adaptadas para manejar alguna nueva amenaza, perturbación o necesidad humana.

Servicios ecosistémicos

Los servicios ecosistémicos son los beneficios que las personas reciben de los ecosistemas que funcionan bien. Los seres humanos dependen de los ecosistemas naturales para purificar el agua y el aire, estructurar los paisajes y prevenir la erosión del suelo, y desintoxicar o descomponer los desechos, entre otros servicios. Estos beneficios se ven reforzados por la diversidad de los sistemas implicados. Las pesquerías marinas dependen de la diversidad para que las poblaciones de peces se mantengan lo suficientemente robustas como para proporcionar una fuente sostenible de alimentos silvestres. La diversidad y la abundancia de ecosistemas naturales permiten el florecimiento de especies de polinizadores silvestres, que también pueden polinizar los cultivos.

Innovación natural

La historia está llena de ejemplos de productos e invenciones útiles para los seres humanos que provenían de otras especies. La penicilina, el primer antibiótico ampliamente utilizado, se descubrió cuando el microbiólogo Alexander Fleming observó que el moho que contaminaba una de sus placas de Petri experimentales descartadas estaba matando las bacterias de la placa. (Nota que en su conferencia Nobel, Fleming se refiere al moho como una "planta" -ahora sabemos que los moldes son en realidad hongos, una rama completamente diferente y diversa en el árbol de la vida. Hoy en día, los caracoles venenosos de cono en peligro de extinción están siendo investigados para obtener ideas sobre cómo desarrollar analgésicos y otras drogas, y las observaciones de las superficies resbaladizas de las plantas de jarras han permitido a los ingenieros inventar nuevos métodos de lubricación para dispositivos médicos y transporte de combustible. A medida que se estudian más especies, se esperan más ideas para soluciones a problemas médicos, científicos y de ingeniería.

Cultura y estética

Tanto las sociedades como los individuos valoran los elementos de la biodiversidad por ser hermosos, interesantes, inspiradores o provocadores del pensamiento. 

 

 Las especies bien conocidas pueden tener un significado cultural, proporcionando a las personas un sentido de la tradición y la historia cultural, por ejemplo, ciertas especies vegetales utilizadas en la cocina regional (como el pimiento picante), símbolos nacionales (por ejemplo, el águila calva o el panda gigante) o identificadores comunitarios (por ejemplo, mascotas de equipos deportivos). Las especies menos conocidas proporcionan un sentido de maravilla y emoción a través de entretenimiento como documentales de naturaleza y actividades recreativas, incluyendo caminatas y observación de aves.

Valor intrínseco

Algunos creen en el principio filosófico y ético de que los seres vivos no humanos tienen un valor intrínseco en sí mismos, independientemente de su utilidad para los seres humanos. Desde el punto de vista de la conservación, esto significa que los seres humanos tienen la responsabilidad de proteger el derecho de otras especies a existir en nuestro planeta. Desde un punto de vista científico, significa que otras especies merecen ser estudiadas simplemente porque su condición de seres vivos las hace relevantes.